Программный комплекс, обеспечивающий поддержку работы всех программ и их взаимодействие с аппаратными средствами и пользователем. ОС управляет памятью, вводом-выводом, внешней памятью, взаимодействием процессов, осуществляет защиту, учет использования ресурсов, обработку командного языка. Простейшие ОС -- однопользовательские и однопрограммные (MS-DOS и ее аналоги). ОС универсальных компьютеров или \"мэйнфреймов\" (mainframe computer) первоначально были системами пакетной обработки: задания выполнялись без вмешательства пользователя. Мультипрограммирование базировалось на выделении всем задачам интервалов времени, или квантов (time slicing), назначении приоритетов (dispatching priority) и механизме прерываний (interruption). Операции ввода-вывода управляются специализированными процессорами -- каналами (channel). Для обеспечения диалогового взаимодействия пользователя с системой были введены средства разделения времени (time sharing option). Разнообразные способы организации хранения и выборки данных поддерживаются программами методов доступа (access method). Средства виртуализации оперативной памяти (за счет подкачки с НЖМД) позволили расширить количество одновременно обслуживаемых пользователей и задач (ОС MVS IBM/370). ОС управляет работой до 16 процессоров и более, разбиваемых при необходимости на группы, функционирующие как самостоятельные компьютеры, способные к реконфигурации при сбоях. Добавление в систему процессоров телеобработки данных (ПТД) и виртуального телекоммуникационного метода доступа обеспечивает работу удаленных пользователей с терминалов, или эмулирующих терминалы ПК. Операционная система виртуальных машин, ВМ (virtual machine, VM) IBM/370 создает каждому пользователю функциональный эквивалент компьютера с периферией и программным обеспечением, эмулируемый на реальной вычислительной системе. На каждой ВМ может выполняться любая из фирменных ОС IBM. Рабочие станции и суперкомпьютеры, как правило, работают под управлением многозадачной и многопользовательской ОС UNIX. Для автоматического управления технологическими процессами, движущимися объектами, научной аппаратурой применяются ОС, обеспечивающие обработку информации в темпе ее поступления с управляемого объекта (процесса), -- ОС реального времени (real time operating system). Развитые аппаратно-программные средства диагностики и восстановления обеспечивают надежную работу \"мэйнфреймов\" и суперкомпьютеров. Быстрый рост производительности микропроцессоров (МП), пропускной способности шин и емкости \"жестких\" дисков и оперативной памяти наряду со снижением стоимости компонентов открыли возможность перехода и на ПК от однозадачных к многозадачным ОС. На ПК перенесен ряд версий ОС UNIX. Многозадачную среду обеспечивают также ОС OS/2 и Windows NT. В системах пакетной обработки главным требованием к ОС было обеспечение максимальной загрузки оборудования; от ОС ПК требуется, прежде всего, удобство, простота и надежность применения. Операционная система, управляющая той станцией локальной сети, которая координирует обслуживание компьютеров и других устройств ЛВС, называется сетевой ОС.