С точки зрения пользователя, доступ к пространственным данным является частью процесса их поиска, оценки соответствия потребностям и, наконец, использования. Поиск и обнаружение необходимых данных предусматривает наличие службы каталога метаданных, способных дать информацию об имеющихся данных на конкретный регион. В понятие оценки входят возможность получения детальных сообщений и примеров, а также визуализации (до недавнего времени в виде gif-файлов или векторной графики), что позволяет решить, насколько конкретные данные могут быть полезными. Понятие доступа включает процедуры заказа, подготовки и поставки данных (координаты и атрибуты в формате, выбранном пользователем), которые могут реализоваться традиционным образом или интерактивно. Под использованием данных понимают их применение для решения прикладных задач.

До недавнего времени, решающую роль в доступе к пространственным данным играли поставщики, ориентированные на технологические стандарты и технические требования, принятые профессиональным сообществом. С развитием Интернет-технологий операции доступа к данным стали определяться спросом на них. Пользователь рассчитывает на простые средства поиска и получения доступа к недорогим (или бесплатным) данным в стандартных форматах, совместимых с настольными ГИС-приложениями.