Программа Landsat — наиболее продолжительный проект по получению спутниковых фотоснимков планеты Земля. Первый из спутников в рамках программы был запущен в 1972; последний, на настоящий момент, Landsat 7 — 15 апреля 1999. Оборудование, установленное на спутниках Landsat сделало миллиарды снимков. Снимки, полученные в США и на станциях получения данных со спутников по всему миру, являются ресурсом для проведения множества научных исследований в области сельского хозяйства, картографии, геологии, Лесоводства, разведки, образования и национальной безопасности. К примеру, Landsat 7 поставляет снимки в 8 спектральных диапазонах с пространственным разрешением от 15 до 60 метров на точку; периодичность сбора данных для всей планеты изначально составляла 16 суток.

В 1969 году, в год полёта человека на Луну, в исследовательском центре Hughes Santa Barbara начали разработку и производство первых трёх Мультиспектральных сканеров (MSS, Multi-Spectral-Scanners). Первые прототипы MSS были изготовлены в течение 9 месяцев, к осени 1970, после чего они были протестированы на гранитном куполе Хаф-Доум в национальном парке Йосемити.

Изначальная оптическая схема MSS создана Джимом Кодаком (Jim Kodak), инженером по разработке опто-механических систем, который также спроектировал оптическую камеру КА программы Пионер, ставшую первым оптическим прибором, покинувшем Солнечную систему.

В момент создания в 1966 году программа называлась Earth Resources Observation Satellites (Спутники наблюдения за ресурсами Земли), но в 1975 программу переименовали. В 1979 году, Президентской Директивой № 54, президент США Джимми Картер передал управление программой из NASA в NOAA, рекомендовав разработку долговременной системы с 4 дополнительными спутниками после Landsat 3, а также передачу программы в частный сектор. Это произошло в 1985, когда группа из Earth Observation Satellite Company (EOSAT), Hughes Aircraft и RCA, были выбраны NOAA для управления системой Landsat в рамках десятилетнего контракта. EOSAT управляла Landsat 4 и 5, имела эксклюзивные права на продажу данных, полученный в программе и построила Landsat 6 и 7.

В 1989, когда передача программы еще не была окончательно завершена, у NOAA были исчерпаны бюджетные фонды для программы Landsat (NOAA не запрашивала финансирования, и конгресс США выделил финансирование лишь на половину финансового года) и NOAA решило закрыть Landsat 4 и 5. Глава нового Национального Космического комитета (en:National Space Council, вице-президент Джеймс Куэйл, обратил внимание на сложившуюся ситуацию и помог программе получить внеочередное финансирование.

В 1990 и 1991 годах конгресс снова предоставлял NOAA финансирование лишь на половину года, требуя, чтобы другие агентства, использующие данные собранные в программе Landsat, предоставили оставшуюся половину необходимых денег. В 1992, принимались усилия восстановить финансирование, однако к концу года EOSAT прекратил обработку данных Landsat. Landsat 6 был запущен 5 октября 1993, но потерян в результате аварии. Обработка данных от Landsat 4 и 5 была возобновлена EOSAT в 1994. Landsat 7 был запущен NASA 15 апреля 1999.

Важность программы Landsat была признана конгрессом в октябре 1992, при принятии закона Land Remote Sensing Policy Act (Public Law 102—555), позволившего продолжить работу Landsat 7, и гарантирующего доступность данных и изображений с Landsat по наиболее низким ценам, как текущим, так и новым пользователям.

Хронология запусков:

Landsat 1 (изначально ERTS-1, Earth Resources Technology Satellite 1) — запущен 23 июля 1972, прекратил работу 6 января 1978
Landsat 2 — запущен 22 января 1975, прекратил работу 22 января 1981
Landsat 3 — запущен 5 марта 1978, прекратил работу 31 марта 1983
Landsat 4 — запущен 16 июля 1982, прекратил работу в 1993
Landsat 5 — запущен 1 марта 1984, функционирует по состоянию на 2004 год
Landsat 6 — запуск 5 октября 1993, на целевую орбиту не выведен
Landsat 7 — запущен 15 апреля 1999, функционирует. С мая 2003 произошел сбой модуля Scan Line Corrector (SLC). С сентября 2003 используется в режиме без коррекции линий сканирования, что уменьшает количество получаемой информации до 75 % от изначальной.