Ученые из Службы рыбы и диких животных США решили применить коммерческие спутниковые снимки для подсчета моржей, которые живут на Аляске в Бристольском заливе. Для этого они организовали фотосъемку известного лежбища моржей на острове Раунд со спутника IKONOS. Получились два изображения: панхроматическое с разрешением 1 метр и мультиспектральное с разрешением 4 метра. Ученые проанализировали их, используя для этого спектральные характеристики воды, обнаженных скал, снега, сухих и зеленых растений, тени и самих моржей.

Оказалось, что группы животных отчетливо видны в нескольких местах вокруг острова. Чтобы подсчитать число моржей, ученые измерили площадь этих групп и умножили ее на плотность распределения моржей, которую можно установить, подсчитывая их с самолета. Для контроля спустя пять-шесть часов после спутниковой съемки провели наземный учет. И оказалось, что спутниковым результатам вполне можно доверять. Так в руках океанологов оказался новый мощный инструмент слежения за морскими животными.

Ученые ежегодно тратят сотни часов полетов на самолетах для того, чтобы посчитать количество моржей, тюленей или китов, которые живут в подведомственных им водах. Из-за дороговизны авиационного метода не удается полностью подсчитать урон, который наносит охотским серым китам развитие нефтедобычи на шельфе Сахалина. Ведь летнее пастбище этих животных расположено непосредственно в районе нефтепромысла. А спутниковая фотография может обойтись значительно дешевле, особенно если программное обеспечение для ее расшифровки уже создано и надежно работает.