Как сообщает РИА Новости, европейский спутник GOCE, предназначенный для измерений гравитации Земли, вновь снижает высоту орбиты, чтобы увеличить точность гравитационной карты, которую он составляет, информирует Европейское космическое агентство (ЕКА).

Спутник GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) был запущен в марте 2009 года. Он предназначен для исследования гравитационного поля Земли и постоянных океанских течений. Установленные на нем приборы в марте 2011 года впервые позволили получить сверхточную гравитационную карту планеты, а также провести картирование границы литосферы и мантии с высоким разрешением.

Эти исследования требуют, чтобы спутник находился максимально близко к поверхности, поэтому первоначально GOCE был выведен на необычно низкую орбиту — высотой лишь 255 километров, примерно на 500 километров ниже высоты, обычной для спутников дистанционного зондирования Земли.
В отличие от других космических аппаратов GOCE располагает ионными двигателями, работа которых позволяет компенсировать атмосферное торможение, и удержать спутник от неуправляемого падения.

Хотя срок завершения миссии уже прошел, но на борту аппарата еще осталось достаточно много топлива — это позволило ЕКА продлить его "жизнь" и даже попытаться увеличить точность собираемых спутником данных.

Еще в августе ученые начали снижать орбиту GOCE. Затем снижение было остановлено, ученые проанализировали полученную прибавку точности. В настоящее время GOCE вновь "ныряет". Как ожидают специалисты ЕКА, к февралю 2013 года орбита аппарата будет снижена до высоты в 235 километров.