20 сентября 2002 года в долине реки Геналдон на северном склоне Большого Кавказа в Северной Осетии произошла крупнейшая в истории России ледниковая катастрофа, в результате которой 125 человек погибли и пропали без вести. Значительная часть ледника Колка пришла в движение, и, увлекая камни, рыхлый снег, воду и льды, устремилась вниз по долине, сметая жилые дома и базы отдыха. Основная часть льда остановилась и отложилась в Кармадонской котловине перед Скалистым хребтом.

Ледниковая катастрофа 2002 года (в прессе получила наименование Кармадонской) стала неожиданностью для федеральных и региональных органов власти. Между тем подобные события происходили здесь и раньше около 1835 года, в 1902 году, в 1969-1970 г. произошла пульсация ледника Колка. С 1980-х годов стационарных наблюдений в районе не проводилось. Ученые, изучающие сход ледника Колка, до сих пор не пришли к единой картине. Основными источниками информации на сегодняшний день стали космические снимки. Как оказалось, съемка ледника Колка регулярно велась сканером ETM+ с американского спутника LANDSAT-7.

В последние годы, благодаря детальному изучению всей космической информации стало возможным уточнить картину катастрофы. Научные сотрудники МГУ им. Ломоносова Ольга Тутубалина, Сергей Черноморец и Дмитрий Петраков, несколько лет посвятившие изучению Геналдонской ледниковой катастрофы, по данным космической съемки установили, что непосредственно перед катастрофой 20.9.2002 произошли зафиксированные на снимках необычайно большие обвалы висячих ледников.

Ученые детально изучили снимок ледника Колка, сделанный американским спутником LANDSAT-7 утром 20.9.2002 всего за 8 часов до катастрофы, и обнаружили признаки произошедшего непосредственно перед катастрофой сдвига части ледника. На снимке отсутствует малый висячий ледник, обвалившийся в период 19.8.2002-20.9.2002, и видна тень от нового уступа, высота которого оценивается приблизительно в 50 м, образовавшегося в результате сдвига тыловой части ледника Колка. Своевременный прием и анализ этого изображения, возможно, помог бы спрогнозировать угрозу схода ледника и привлечь внимание властей.
Но российские наземные станции не участвуют в программе LANDSAT.

Изображения района Кавказа с борта LANDSAT-7 приняла норвежская станция на Шпицбергене, откуда снимки поступили в центральный каталог в США по почте и стали доступны только с большим опозданием. Похожая ситуация сложилась со снимками с МКС, с борта которой осуществляется программа наблюдения за ледниками. Снимок Колки от 13.08.02 г. был доставлен на Землю только после катастрофы. Как показал приведенный случай, счет времени в области оперативного космического мониторинга ледников идет на часы, а не недели и месяцы.

На сегодняшний день космический мониторинг ледников в России с оперативной обработкой данных по-прежнему не ведется из-за отсутствия на орбите оперативных отечественных спутников дистанционного зондирования, а на зарубежные данные тратиться не хотим. Ситуация может измениться после ввода в строй нового российского аппарата Монитор-Э , который проходит предэксплуатационные испытания.

На снимке Ледника Колка цифрами обозначены:
1 - ледник Колка
2 - зона выноса обвалившихся горных пород
3 - место висячего ледника, обвалившегося в период 19.08-20.09.2002
4 - тень уступа поверхности ледника